Sfere che rappresentano tutta l'acqua terrestre

Dallo spazio la Terra sembra semplicemente un punto blu pallido. È blu a causa di tutta l'acqua sulla sua superficie. In effetti, poco più del 70 per cento della superficie terrestre è coperta da acqua, la maggior parte oceanica. Ma quanta acqua c'è davvero?

Questa immagine, prodotta dall'U.S. Geological Survey (USGS), mostra tutta l'acqua terrestre in tre piccole sfere. La più grande, sopra gli Stati Uniti occidentali, è tutta l'acqua del mondo, dagli oceani salati all'acqua che si trova in profondità nel sottosuolo. Sembra piccola rispetto alle dimensioni della Terra, ma il volume di quella sfera è di 1,38 miliardi di chilometri cubi e ha un diametro di circa 1.385 chilometri. La sfera galleggiante più piccola al centro con 272,8 chilometri di diametro rappresenta un sottoinsieme di quella sfera più grande, che mostra acqua dolce nel terreno, laghi, paludi e fiumi. Non include manti di ghiaccio e neve permanenti rinchiusi nelle calotte polari, che è il luogo in cui si trova gran parte dell'acqua dolce del mondo; gli esseri umani, sfortunatamente, non hanno accesso a questa fornitura. Il minuscolo puntino accanto rappresenta un sottoinsieme ancora più piccolo di tutta l'acqua, solo l'acqua dolce nei laghi e nei fiumi. Anch'esso sembra minuscolo rispetto al grande globo, ma ha un diametro di 56,2 chilometri.

Per capire quanto sarebbero grandi queste bolle, l'USGS ha esaminato le stime di quanta acqua c'era in tutto, dagli oceani alle paludi. Naturalmente, è impossibile misurare esattamente quanta acqua riempie gli oceani, per non parlare di quanta è intrappolata nelle profondità del sottosuolo. Ma prendendo le migliori stime disponibili, gli artisti dell'USGS hanno calcolato le dimensioni di ciascuna sfera e le hanno posizionate in cima al pianeta.

Se la grande bolla scoppiasse:

Se metti uno spillo (grande) sulla bolla, il flusso d'acqua risultante coprirebbe gli Stati Uniti contigui (48 stati inferiori) a una profondità di circa 107 miglia.

Allora dov'è tutta quell'acqua? Forse sorprendentemente, sebbene oceani, mari e baie coprano il 70% del mondo, contengono circa il 96% della sua acqua, tutta salata. La prossima categoria più grande sono le calotte glaciali, i ghiacciai e la neve permanente ai poli e alle cime, ma rappresentano solo circa l'1,74% dell'acqua mondiale. Le acque sotterranee, sia dolci che salate, sono il secondo contributo maggiore alle sfere blu, costituendo circa l'1,69% dell'acqua mondiale. In effetti, c'è molta più acqua dolce nel sottosuolo di quanta ce ne sia in superficie nei laghi e nei fiumi.

Gli esseri umani consumano ogni giorno grandi quantità di acque superficiali e sotterranee. Nel 2005 abbiamo utilizzato quotidianamente 1.240 miliardi di litri di acque superficiali e 312,7 miliardi di litri di acque sotterranee. Quindi, mentre quelle sfere potrebbero sembrare sorprendentemente piccole, stanno sostenendo l'intera popolazione umana.

Credit: Howard Perlman, USGS; globe illustration by Jack Cook, Woods Hole Oceanographic Institution (©); Adam Nieman. Data source: Igor Shiklomanov's chapter "World fresh water resources" in Peter H. Gleick (editor), 1993, Water in Crisis: A Guide to the World's Fresh Water Resources (Oxford University Press, New York).